Как ракетное топливо, гидразин просто великолепен. Он невероятно эффективен, может долго храниться, удобен в транспортировке, стабилен до 250°С при нормальных условиях и выгорает без остатка.

Кроме того, он чрезвычайно токсичен.
 

Запуск ракеты-носителя Delta II на гидразине

Отказ от гидразина стал бы уходом от известных опасностей и загрязнителей окружающей среды. Для тех, кто работает с заправленными ракетами перед стартом, было бы меньше операционных опасностей. Смена горючего также могла бы упростить ракетные системы и, возможно, увеличить общую производительность ракетного топлива.

На этом преимущества не заканчиваются. Плюсов масса. "Высокопроизводительное дружественное к окружающей среде реактивное топливо может существенно изменить наши путешествия в космос", - сказал Майкл Газарик, директор Программы космических технологий NASA в управлении агенства в Вашингтоне. "Снижая опасность при обращении с топливом, мы можем снизить время наземной работы и стоимость запуска ракет, дав возможность более широкому кругу исследователей и разработчиков достигнуть высоких рубежей".

Разработка "зелёного" ракетного топлива не будет быстрой или простой. Это будет серьёзным вызовом для NASA, в частности в плане стоимости, графика и возможных рисков. Агенство запустило Программу миссий демонстрации технологий (Technology Demonstration Missions Program) в Центре космических полётов Маршалл в Хантсвилле, Алабама, для наблюдения за программой "зелёного" горючего. Она будет мостом между лабораторным подтверждением технологии и её использованием в миссии.

Попытка разработать дружественное экологии топливо предпринимается в NASA не впервые. В 2009 году агенство и ВВС США успешно запустило небольшую ракету, используя смесь аллюминиевой пудры и водяного льда. Смесь, получившая название ALICE, изучалась с 60-х годов ХХ века как альтернативное ракетное топливо. Реакция между субстанциями производит большое количество энергии при сгорании и безопасные результирующие продукты.

Ракета на базе ALICE перед запуском

Помимо влияния на окружающую среду, топливо вроде ALICE может производиться на Луне или Марсе, снижая затраты на отправку горючего вместе с грузом при продолжительных миссиях. Это может быть очень выигрышным при организации подобных долгосрочных полётов.

"Зелёная" инициатива NASA также нашла свой отголосок и в авиации. Конкурс CAFE Green Flight Challenge, проводившийся в 2011 и спонсируемый Google, поставил задачу разработать самолёт, способный пролететь 200 миль (около 320 км) менее чем за два часа и использовать при этом менее 1 галлона (порядка 3,8 л) на пассажира. Команда Pipistrel-USA.com из Государственного колледжа Пенсильвании заняла первое место и выиграла 1,35 млн. долларов США, использовав электрический самолёт, в котором им удалось достигнуть в два раза большей эффективности, чем требовалась по условиям конкурса. Они пролетели 200 миль на эквиваленте половины галлона топлива на пассажира.

Победитель соревнования Pipistrel в полёте

С этим переходом к экологически дружественным видам топлива, NASA надеется объединиться с американскими компаниями и возвестить новую, "зелёную" эру открытого доступа в космос. Агенство планирует несколько премий за "зелёные" технологии на сумму, превышающую 50 млн. долларов США.